「こんなところがあったのか」
　アレックスは目を丸くした。
コロニーの最底部へと続くシャフトをエレベーターデ下っていると、眼下に巨大な空間が現れた。
「ここは、前大戦後、新しくつくられたZAFTの軍事拠点です」

　シンは、ものめずらさから、辺りをきょろきょろ見回している。金属の壁面でわれた空間のしたには、戦艦が二つほど止まっていた。どちらも小型のものだった。

「あれが、今回俺達が乗っていく戦艦?」
　シンが尋ねると、ミーアは、首を縦に振った。

デュランダル議長の提案はこうだった。
　他の戦艦は、臨戦態勢のため、出払っているが、たまたまここに用事があった小型の戦艦が停泊している。それに乗って、アーモリーワンへと向かう。この小型の戦艦は大気圏突入能力がない。だから、そこで、明後日進水式をする予定だった新型艦『ミネルバ』に乗りかえて、オーブへと向かうという筋書きだ。

　「あと五分で、ちょうど連合側の要求回答期限が迫る。当然、プラントは拒否するだろうから、
開戦だな」
　アレックスが、時計を見た。
「本当に大丈夫かしら？そんなときに、戦艦で地球へ行こうなんて」
　舞台女優よろしくオーバーなリアクションで、アレックスに近づく。
「でも、待っているわけにはいかないさ。そうこうしているうちに、
オーブが軍を出さなければいけなくなってしまうだろ―――しかし、いつまでついてくるんだよ、あんたは？」
　シンの言い草にミーアは、目を吊り上げた。
「ひっどーい！！！　アレックス！　この子注意してよっ！　口の聞き方がなってないって」　
「何だよ『この子』って、同じ年だろ」
「違うは、私は『ラクス･クライン』なの、あなたより４歳年上なんだからっ」

「まあまあ、2人とも。キャンベル嬢は、案内役なんだ。でも、ここは危ないから、もう、この辺で引き返した方が……」
「嬉しいっ。心配してくれるのね」
「いや、そういうわけじゃあ」
　
　　階段を下りていくと、トラックが横切った。巨大な荷物をのせ、戦艦の中へと入っていく。この作業を行うために、戦艦はここにきたのだろうか。
　シンが首をかしげていると、戦艦の陰から一人の男が姿をあらわした。
浅黒い肌に金髪の男。身長は標準より高めだ。
「あんた達のことか、この戦艦に乗せてほしいって議長がいってきたのは」
　頭をかきながら、めんどくさそうな怠惰な声を出す男にシンはむっと来て、何かいおうとしたそのとき、うしろでアレックスが素っ頓狂な声を上げた。
「おまえ? ディアッカ! 　ディアッカ・エルスマンじゃないか」
「知り合いなんですか?」

「まあな、な? アスラン」
「どいつもこいつも、ばらしやがって･･････」
　アレックスは頭を抱えた。

「あの……、エルスマンって。ミリアリア・エルスマンっていう人と親戚なんですか?」
「何、お前、ミリアリアのこと知ってんの?」
「ちょっと、オーブでお世話になったことが」

　シンが営倉から脱出しようと試みたとき、声をかけたひとが確かそう名乗っていた。
カールした茶色の髪をもつ明るい女性を思い出しながら、目の前の男性を見た。

「実は、この前結婚したばかりなんだよ。ハハハ―――おまえは、どどどうなってんだよ」
　ディアッカは、照れ笑いを浮かべ、話題をそらそうとアレックスの肩を叩く。
「俺? 俺は別に……」
　迷惑そうに顔をしかめ、ため息をつく。と、ミーアが憤然と後ろからやってきて間に割って入る。
「アレックスとは、もちろん、この『ラクス・クライン』が結婚しますわ。だって、婚約者ですもの」
「ラクス・クライン?　何でこんなところに。ミリアリアから行方不明って聞いたはずだけど」

「彼女はただの偽者ですかよ。この人は置いておいて、とにかく早く乗り込ませてください」
「ああ、そうだな。お嬢さんは早く帰ったほうがいいぞ。ここは危険だ」
「私、一緒に行きます」
　ディアッカがもと来た道へと押し戻そうとすると、ミーアはその手を払って毅然と言い放った。

「わがままもいいかげんにしろよ！」
　シンが言い放った言葉も意に介さずといった雰囲気で、ミーアはタラップをあがっていった。
「おいおい。困ったな、こりゃあ」
　ディアッカは頭をかきながら、後を追った。

　宇宙港は混雑していた。建物に入りきらない人々が、荷物を手に入り口の前に立ち尽くしている。「どうしてシャトルは出航しないっ」「ラクランジェ3のトリザ市に行きたいんだ。娘がいるんだ!」
「安全上の問題から、今の時期にシャトルを出航させることはできません」
「しかし、さっきシャトルが一機出航したではないか」「あれは、政府のシャトルです」
「アプリリウス市が狙われたらどうするんだ」「今、シャトルで宇宙に出るほうが危険です。連合軍に狙われたら、ひとたまりもありません」

　人々は、怒声に似た大声を上げて、職員とやり合っていた。その中を掻き分けながら、シンとアレックス、ミーアは、オーブの政府専用シャトルがある三番ポートを目指した。
「オーブ特使　アレックス・ディノだが」
　証明書を提示し、係員にゲートの中に入れてくれるよう頼んだ。だが、係員は驚いた顔をして戸惑っている。
「急いでます。早くしてください」
　シンは、いらついて語気を荒くした。

「実は、オーブ政府の専用シャトルは、先ほど出航されました」

「なんだって?」
「いったいどうなっているというんだ?」

※

「今頃、大慌てだろうね。シン・アスカと、アレックス・ディノ、いや、パトリック・ザラの息子、アスラン・ザラは。顔を見られないのが残念だよ」
「二人に何をした」
　カガリは、ユウナを睨みつけた。
「何をだって? ちょっと、シャトルに帰還命令を出しただけさ。２人を乗せる前にね」
「悪趣味だな」
　後ろ手に縛られ、ソファーに座らされているカガリが軽蔑の視線をユウナに投げかけた。
「ふん。どうとでも。だいたい君が悪いんだよ。素直にならないから」
「どういう意味だ?」
 眉をひそめた少女を、ユウナは鼻で笑った。
「君は、本当は中立なんか望んじゃいない。君はウズミ・ナラ・アスハの意思に呪縛されているだけだ」
「違う。『中立』こそ、オーブの目指すべき道だ」
「じゃあ、なぜあの新型機を作った。君は戦いたんだ。昔、国をぬけだし、ゲリラとともに戦ったときのように」
　ユウナの言葉にカガリは声をのんだ。見開かれた相貌のおくには、戸惑いの色が浮かんでいた。

※

「とにかく、デュランダル議長に連絡するべきだわ」
　ミーアは、２人の間に割って入って、携帯を取り出した。
「そうだな。それがいいだろう」

ドォォォォォォン!

　携帯の数字に手をかけていたそのとき、宇宙港の北東側から、耳を劈く爆発音が響いた。
「きゃあああ」
　シンは、とっさにミーアをかばい、その場に臥せった。
―――静寂。

音の振動がやんだあと、皆状況を把握しようと押し黙っていた。
そして、狂乱。旅客たちは慌てふためき、その場を後にする。保安員達だけが、爆発音のしたほうに駆けていく。
　シンの横から飛び出す人影。
「あんたは何やっているんですか」
「もちろん、爆発音があったところにいく。シン、お前も武器を持っているんだろう」
「持っていますけど……」
「なら、いくぞ」

※

北東側の一区画。銃弾の発射音。そして、撃たれたものの悲鳴。倒れこむ音。
　あたりには、死体と、それを取り囲む血だまりが広がっていた。

　そこは、民間のシャトルが停泊してある場所だ。すでに整備が済まされていたが、戦争状態に突入ししまったため、パイロットを含む数人だけしかそこにはいなかった。
　突如、乱入してきた２人の少年と一人の少女により、恐慌状態に陥った。
　 少年達の手には、拳銃と自動小銃、少女の手にはナイフが握られていたからだ。装備していた拳銃でその乱入者たちを撃退しようとしたが、技量が違いすぎた。
　銃弾の軌道が見えているかのように、身をかわす。その間に、間合いを詰められる。

　気づいたときには、体から大量の血が噴き出していた。

「ステラ、シャトルの起動準備だ。そして、アウル、お前は、シャトルの固定アームを壊せ」
　緑の髪の少年は、後の２人に指示を出し、やってきた保安員に銃を向けた。
「うん」少女は、無表情でうなづく。
「わかったよ」　少年は、笑った。

　やってきた保安員は戸惑っていた。１５前後の少年少女達だ。プラントでは、１５で成人と認められるが、それでも、子供の面影を色濃く残した三人に、引き金を引くのは気が引けた。

　金髪の少女は、シャトルの中に猫のように機敏に入り込んでいった。水色の髪の少年は、素早くシャトルの外郭を上っていく。一人、鋭利な目つきをした少年が、保安員達と対峙して銃をこちらに向けている。 

「てめえらなんて、俺一人で十分だ！」
　銃弾を撒き散らし、手当たり次第に撃った。コーディネーターである保安員達は、素早い動きでそれを避けようとする。が、一人、また、一人と倒れていく。
「こいつ、何者だ。たった一人で」
　周りに築かれる死体の山に、保安員は血の気を失った。初めは２０人ほどいたが、今は、もう、２人しかいない。

「スティング。じゅんび、できた」

シャトルの中から、か細い少女の声がもれ聞こえる。
「はやく、いっこーぜ。こんなやつら相手にしてても、つまんねーよ」
「そうだな」

※

「これ以上、近づくのは、危険です」
　銃を片手にやってきたシンとアレックスは、区画から度び出してきた保安員二人によってせき止められた。
「なんでっ」
　強引に進もうとしたシンだが、保安員の服を見てぎょっとした。緑色の布地が赤で染まっている。
「化け物です。化け物がいる……」
　もう一人の保安員は、視線をさまよわせ立ち尽くしている。
「何があったんだ」
　アレックスはその男の肩を持ち、神妙に問い詰める。
「シャトルが、シャトルが盗まれた。何者かに。コーディネーターを凌駕する『化け物』に……」
　男はたどたどしくしゃべった。シンは、眉をひそめた。

「アレックスー！シンッ!」
後ろから追いかけてきたミーアが、手を振る。
「だいじょうぶでした?」
  しおらしげな態度で、アレックスに寄り添うと、小型の通信機器を手渡した。

「連絡が取れたわよ。議長よ」
　　アレックスは、北東の区画のほうを気にしながら、議長に通じたそれを受け取った。

「大変なことになってしまったようだね、クライン議員から話しは聞いたよ」
　モニターに議長の姿が映り、音声が流れてきた。
「はい」
　その返事を待っていたかのように、議長は深くうなづいた。
「そこで、私からの提案があるのだが――、こちらで船を用意しようと思う。それで、オーブヘ向かったらいい」
「ありがとうございます」

　思っても見なかった提案に、シンとアレックスは顔をほころばせた。
「ただし―――。その船は、軍艦だが」
2人の笑顔は瞬時のうちに消えた。　

Bパートにつづく!