「こんなところがあったのか」
　アレックスは目を丸くした。
コロニーの最底部へと続くシャフトをエレベーターデ下っていると、眼下に巨大な空間が現れた。
「ここは、前大戦後、新しくつくられたZAFTの軍事拠点です」

　シンは、ものめずらさから、辺りをきょろきょろ見回している。金属の壁面でわれた空間のしたには、戦艦が二つほど止まっていた。どちらも小型のものだった。

「あれが、今回俺達が乗っていく戦艦?」
　シンが尋ねると、ミーアは、首を縦に振った。

デュランダル議長の提案はこうだった。
　他の戦艦は、臨戦態勢のため、出払っているが、たまたまここに用事があった小型の戦艦が停泊している。それに乗って、アーモリーワンへと向かう。この小型の戦艦は大気圏突入能力がない。だから、そこで、明後日進水式をする予定だった新型艦『ミネルバ』に乗りかえて、オーブへと向かうという筋書きだ。

　「あと五分で、ちょうど連合側の要求回答期限が迫る。当然、プラントは拒否するだろうから、
開戦だな」
　アレックスが、時計を見た。
「本当に大丈夫かしら？そんなときに、戦艦で地球へ行こうなんて」
　舞台女優よろしくオーバーなリアクションで、アレックスに近づく。
「でも、待っているわけにはいかないさ。そうこうしているうちに、
オーブが軍を出さなければいけなくなってしまうだろ―――しかし、いつまでついてくるんだよ、あんたは？」
　シンの言い草にミーアは、目を吊り上げた。
「ひっどーい！！！　アレックス！　この子注意してよっ！　口の聞き方がなってないって」　
「何だよ『この子』って、同じ年だろ」
「違うは、私は『ラクス･クライン』なの、あなたより４歳年上なんだからっ」

「まあまあ、2人とも。キャンベル嬢は、案内役なんだ。でも、ここは危ないから、もう、この辺で引き返した方が……」
「嬉しいっ。心配してくれるのね」
「いや、そういうわけじゃあ」
　
　　階段を下りていくと、トラックが横切った。巨大な荷物をのせ、戦艦の中へと入っていく。この作業を行うために、戦艦はここにきたのだろうか。
　シンが首をかしげていると、戦艦の陰から一人の男が姿をあらわした。
浅黒い肌に金髪の男。身長は標準より高めだ。
「あんた達のことか、この戦艦に乗せてほしいって議長がいってきたのは」
　頭をかきながら、めんどくさそうな怠惰な声を出す男にシンはむっと来て、何かいおうとしたそのとき、うしろでアレックスが素っ頓狂な声を上げた。
「おまえ? ディアッカ! 　ディアッカ・エルスマンじゃないか」
「知り合いなんですか?」

「まあな、な? アスラン」
「どいつもこいつも、ばらしやがって･･････」
　アレックスは頭を抱えた。

「あの……、エルスマンって。ミリアリア・エルスマンっていう人と親戚なんですか?」
「何、お前、ミリアリアのこと知ってんの?」
「ちょっと、オーブでお世話になったことが」

　シンが営倉から脱出しようと試みたとき、声をかけたひとが確かそう名乗っていた。
カールした茶色の髪をもつ明るい女性を思い出しながら、目の前の男性を見た。

「実は、この前結婚したばかりなんだよ。ハハハ―――おまえは、どどどうなってんだよ」
　ディアッカは、照れ笑いを浮かべ、話題をそらそうとアレックスの肩を叩く。
「俺? 俺は別に……」
　迷惑そうに顔をしかめ、ため息をつく。と、ミーアが憤然と後ろからやってきて間に割って入る。
「アレックスとは、もちろん、この『ラクス・クライン』が結婚しますわ。だって、婚約者ですもの」
「ラクス・クライン?　何でこんなところに。ミリアリアから行方不明って聞いたはずだけど」

「彼女はただの偽者ですかよ。この人は置いておいて、とにかく早く乗り込ませてください」
「ああ、そうだな。お嬢さんは早く帰ったほうがいいぞ。ここは危険だ」
「私、一緒に行きます」
　ディアッカがもと来た道へと押し戻そうとすると、ミーアはその手を払って毅然と言い放った。

「わがままもいいかげんにしろよ！」
　シンが言い放った言葉も意に介さずといった雰囲気で、ミーアはタラップをあがっていった。
「おいおい。困ったな、こりゃあ」
　ディアッカは頭をかきながら、後を追った。

 「待ってくださいなー」
　長いスカートを足に絡ませて、ミーア・キャンベルが後から駆けてきた。
「どうして、あんたが」　眉間にしわを寄せたシンを無視して、アレックスの腕に絡みついた。
「デュランダル議長に言われましたの。客人を空港まで無事にお送りしてほしいと。早く車に……運転手にドアを開けさせ、２人を座席に座らせようとアレックスの腕を引く。

「待ってくれ」
　車に乗らずにいるアレックスに、ミーアは首をかしげた。
「道が、混んでいる」
　戦争が始まるという事実のせいで、混乱した市民が通りにあふれていた。道路は、車の列で渋滞している。真っ先に狙われそうな市内中心部から避難しようとしているようだ。
「しょうがない。歩くぞ」
「分かりました。案内いたしますわ。こちらです」
「ちょッ、ちょっと、君……」
　ミーアに、手を引かれたアレックスはあたふたしながら指示されるままに道を進んだ。
　重い荷物を持つシンは、いつしか、ふたりから離れてしまっていた。
「まったく」
　シンは、深いため息をつくと駆け足で二人を追い始めた。

 「うわっ」
　細い路地から人影が飛び出してきた。認識したときは、もう遅かった。シンは、思いっきりその人影にぶつかった。そして、そのまま覆いかぶさるように地面に転がった。
「すいません……。わあっ!　お、女の子?」
　下敷きになっていたのは、シンよりすこし幼い少女だった。ドレスのような方の開いた白いワンピースを着ている。金髪の髪と色白の肌。長いまつげの　下に大きく潤んだ紫色の瞳。あかい唇はぷっくりとしている。　シンは、少女に心を奪われ無言で見つめていた。
「いつまで、触わっているのっ!」
　目を丸くしていた少女が突然きつい目つきになったかと思うと、刃物のように鋭い言葉を投げつけてきた。
「えっ? ああっ!」
 シンは、自分の腕の先を見た。体を支えるべく広げた手は、少女のふくよかな胸の上に置かれていた。
「ご、ごめん。そんなつもりじゃ」
　頬が、自覚できるほど紅潮し熱くなった。手をどけ、目線をそらし、後ずさる。
横目で見ると、少女は口を尖らせて睨んだままだ。

「おーい、ステラー何してんだよ。遅いぞー!」 
道の向かいから少年の声がし、ステラと呼ばれた少女ははっと身を翻した。
「ま、待って」
「なに?」
　ステラは怪訝そうな顔でシンを見つめた。
「あの、膝から血が出てるから」
　シンは携帯していたアリスパックの中から治癒効果の高い絆創膏を取り出し彼女に渡そうとした。ステラはきょとんとして首をかしげている。シンは、少女の手に強引に絆創膏を押し込んだ。
「あなた私と関係のない人、どうしてこんなことをする?」
「どうしてって、悪いことしたし、心配だから」
　恥ずかしくてうつむきながら、シンは言った。
「変な人……」
　それだけ言うと、ステラは軽やかにすそをなびかせて走り去っていってしまった。向こうを向くとき、一瞬だけ見えた横顔は笑っているような気がした。

「ステラ……」
　シンは、転がっていたスーツケースの埃を払い両腕に抱えると、さらに遠くに行ってしまった二人を追いかけた。

Aパートに続く。

「君の選択肢は二つ、今ここで死ぬかこれにサインをして生き延びるか――もっとも、自由になどしないけどね」
　ユウナは笑った。くぐもった笑い声だった。カガリはくちびるを噛んだ。

「アスハ代表ッ!」
わきで控えていたSPが不穏な動きを察知してカガリとユウナのいる場所へ詰め寄った。
「おっと、それ以上は近づくなよ」
　ユウナは、カガリの首に手を回し、わき腹に銃を当てなおした。SP達はぎょっとしてその場に立ち竦んだが、かろうじて銃をユウナに向けるだけの職業意識は残っていた。

「君達は、オーブに雇われたものだ。僕は、このオーブのために無能なお飾りの代表を辞職させようとしているだけさ! 何が悪いっ!」
　そのとき、執務室の外の廊下で数人の足音がし、力強く扉が開け放たれた。ライフルを構えたオーブ軍兵士がそこにいた。セイラン派の息がかかっている軍人だろう。
 銃口を向けられたSPは、拳銃を下げ手をあげた。

「今、君を命がけで助けるやつはオーブにはいない」

　カガリは肩を震わせいっそう高い笑い声を上げるユウナを見上た。そして、おもむろにペンをつかみ、自分のサインを書きなぐった。
「利口だね。――カガリ・ユラ・アスハ『元』代表を拘束しろっ」
　兵士の一人がカガリを受け取り、後ろ手に手錠を閉めた。

※

　白いドーム状の屋根が幾重にも折り重なった宇宙港の入り口を出ると、ターミナルになっており、多くの車が行きかっていた。アプリリウス市は、プラントの中心地であり、政治、経済活動の中心地である。いろとりどりの服を着た人たち波に、シンは、戸惑うばかりであった。

「こんにちはー!　アレックスさん、シンさん」

　甲高い声に振り向くと、人を掻き分けラクス・クラインが近づいてきた。
「何で、ここにラクスが?」
「クライン議員は、ユニウスセブンが落下した日に行方不明になったって言ってましたよね」
　有名人であるラクスに気づき、あっという間に人垣ができていた。　人々の好奇な視線にさらされながら、シンとアレックスは戸惑うばかりであった。

　ラクスはそんなことは意に返さず、突然アレックスに抱きついてきた。
「やっだー! 忘れたなんていわせないわよっ。婚約者でしょ。ア・ス・ラ・ン!」
「なにいってんだよ。この人はアレックス・ディノ曹長だぞ」
「そ、そうだっだわ。『アスラン』って言うのは、秘密だって議長に言われたのにーー」
「アスランって、まさかあの『パトリック・ザラ』の息子の?」
　アレックスは、顔色を伺ったシンから視線をそらした。
「君は、ラクス・クラインじゃないな?  」
「あら、ばれてしまいましたの?」
「何者だ!」
「いや、離してよっ」
　シンに二の腕をつかまれたラクスはもがいた。

「私の名前はミーア・キャンベル。行方不明になったらクス・クライン議員の代理をやってますの」
「代理?」
「ええ。ラクス議員は、我々コーディネーターの゛平和の象徴゛ですわ。その方が今このようなときに不在だと知れたら、大変な動揺が起きてしまいます。ですから、議長は私に代理を命じたのです」
「しかし、そっくりだよなぁ」
　シンは、あきれたように全身を見つめた。
「ええ、プラントの最高技術を駆使しましたの。そうはいっても、声も、顔も、背格好も昔から似ていましたから、たいしたことじゃなかったわ」

「きみは、いいのか? それで」
「ええ。ラクス議員は、みなの憧れ。今までの私はただのそっくりさんでしたわ。ですから、このまま一生を終えるより百倍夢のある話ですわ」

「それでは、ここで緊急ニュースをお伝えします」
　ターミナルに面した高層ビルの壁面に巨大スクリーンがある。そこに、ニュースキャスターの顔が映し出された。
「14時ちょうどに大西洋連邦代表より次の発表がありました。『大西洋連合は、先のコーディネーターによるテロ行為に対し、プラントに特別行政府設置し、、主権の一部を大西洋連合下に置くことを求めます。なお、それを拒否した場合は、強硬手段に出ることも辞しません』」

「何だって、戦争が始まる?」
　シンは驚いて声を大にした。出発から８時間ようやくたどり着いたプラントで待っていたのは、
最悪のニュースだった。

　集まった人々からは、悲鳴に近い罵倒の声が飛び交っていた。
「こんなのは横暴だわ!」「この前は、テロリストの仕業じゃないか。それなのに、どうして国にどうし戦わなければならないんだ!」
 恐怖と怒りが、市民達を染め上げていた。

「急ごう、シン。戦争が始まる前に、議長のサインを持ち帰らなくては」
「こっちよ。早く乗って」
　ミーアの先導により、二人は黒塗りの車に乗り込んだ。高級車は、連合の言葉に動揺する人々の間を抜け、最高行政府へと向かった」

※
　水音がする。涼やかなその音が鼓膜を揺らした。
「気がついた?」
　目を開けたキラの前には、マリュー・ラミアスがいた。マリューは代わりのタオルを額に乗っている熱で温まってしまった方と取り替えた。

「さすがだな、キラ」
　部屋の奥の椅子に足を組んだバルトフェルトがいて、相変わらずコーヒーを飲んでいた。
　２人は、連合、ZAFTから、退役を迫られ、取り立てて反抗する理由もなくそのままオーブに身を寄せていた。マリューは軍工廠で働き、バルトフェルトは前職を生かし、自宅でキャッチコピーを思案する日々だ。

「まだ、高熱があるは、傷もまだ……」
「しかし、腹のど真ん中銃弾食らって死なず、一週間でほぼ治っちまうんだからよ」
　ブルーマウンテンの香ばしい香りを堪能しながら、ゆっくりとコーヒーを口に運んだ。

「でも、驚いたわ。あなたが血まみれになってこの家までやってきたときには」
「近くに住んでいてよかったな、坊主」
「助けてくれてありがとうございます」 

　起き上がって頭を下げようとしたキラをマリューは慌てて押しとどめた。
「だめよ。傷口が開くは、少なくとももう一週間は絶対安静よ」
「だけど、ラクスを守れなかった。いったいどこに連れて行かれてしまったんだろう。もしものことがあれば、僕は……」
「大丈夫よ。キラ。自分を責めてはだめよ」
「早くカガリと連絡を取りたい。僕一人の力では何もできない」

「そのことなんだが――。俺もそう思って連絡を取ったんだが、取り次いでもらえなかったんだ。こんなことは今までになかったんだがなぁ」

「おかしいわ。ラクスさんといい、カガリさんといい。何か悪い感じがするわ――」
　キラと、バルトフェルト、マリューは、沈鬱な表情で黙り込んだ。

　※

　行政府にたどり着いた車を迎えたのは、ボブカットの女性だった。
「申し訳ありませんが、議長は現在連合国代表の宣戦布告に対する緊急演説を行うための準備のため、こちらに来ることができません。今しばらく、応接室でお待ちください」
　女性は、高いヒールを床に響かせて、3人を行政府の三階にある応接室へと誘導した。
「ラクス様は、こちらへ。デュランダル議長より、演説をして欲しいとの指示が来ております」
「ええー」
　ミーアは、頬を膨らませて、眉をしかめた。
　女性とミーアが行ってしまうと、部屋は静かになった。交わす言葉もなく、時計の針の音が聞こえるばかりだ。シンは、仕方なく自前でコーヒーを入れ、アレックスにも差し出した。

　三十分ほど立ったとき、窓から見える巨大スクリーンにミーアの姿が、映し出された。プラントには、町のいたるところにこのようなスクリーンがあるらしい。行政府の前の大通りを歩いていた人々が足を止め、 その画面を見上げた。もちろん、応接室の２人も片手にカップを持ちながら窓辺に立った。

「皆さんっ! 　こんなことが許されるのでしょうか。　ユニウスセブンの落下の悲劇により多くの人命が失われました。これは、我々の同胞コーディネーターの起こした所業です。しかし、私達の政府はこの行動を支持していません。そればかりか、被害にあった地域に対する復興支援をしていました。それなのに、連合国は、プラントに対して無理難題を押し付け、無理やりに先端を開こうとしています」

　悲痛な表情を作った女性の叫びに、市民達は呼応した。

「そうだ! 汚いぞ。ナチュラルめ!」「連合に屈するな!」

「やれやれ、とんだ。ラクス・クラインだな」
　アレックスはため息とともに言葉を吐き出した。それを聞いたシンは、眉を吊り上げた。
「とんだ? 彼女の言っていることは正しいですよ。　曹長は連合の味方をするつもりですか?」
「いいや、そんじゃない。しかし、戦争を起こそうとするものが罪なら、それをとめえぬものも
また、罪人だ」
「そんな理屈聞きたくないです。俺達はここにいることしかできないのに」
「そうだな。悪かった……」
　アレックスは、俯いた。自分の立場を思い返していた。

「プラントの皆様に残念な決断をお伝えしなければなりません。今まで私は穏健派として支持を受けてきました。戦争は極力回避したい。しかし、今、このような連合の一方的な宣誓を前にしたとき、私はそれを黙って受け入れるわけにはいかない。
　我々コーディネーターの祖先が、多くの流血の果てに勝ち取ったこの自由の地。それを連合の支配下に置くわけにはいかない。我々に残された道はこのプラントを守ることだ」
　行政府の前のスクリーンをみていた人々は議長の言葉に共鳴し、歓声を上げた。

「戦争が始まるのかな」
「そうなるだろうな」
　シンは窓べりに張り付いたまま声のトーンを下げる。アレックスは浮かない表情で紅茶を口に含んだ。重苦しい空気が体にのしかかってくるようだった。

「演説が終わりましたので、執務室へご案内します」
　ボブカットの女性が先ほどと変わらぬ態度で、戸口に立っていた。

※

「オーブ首長国特使　アレックス・ディノ入ります」
「同じくオーブ首長国副特使　シン・アスカ入ります」

　秘書の手によって高度な彫刻が施された重厚な扉が開かれるとそこにはデュランダル議長のすがたがあった。脇には、ラクス・クラインの代理、ミーアキャンベルが控えている。

「遅くなってすまなかった。早速、条約の内容を見させてほしい」
　シンは、手に持っていた大きなスーツケースをアレックスに渡した。アレックスは、スーツケースの鍵を開け、分厚い書類を取り出し机の上においた。デュランダル議長は、真剣な表情で一枚一枚をめくっていった。そして、すべてに目を通し終わるとすばやくペンを手に取り、流暢にサインを書き込んだ。

 「残念だが、世界はまた、戦争の渦に飲み込まれそうだ。これが、オーブの中立の一助になればいいのだが……」
「ありがとうございます」
　シンとアレックスは声を揃えた。
「これに、代表がサインを書き込めば、条約が締結されるんですよね」
「そうなるな」

「少々、変則的だがね。今は一刻を争う……。急ぎたまえ、戦争が始まってしまう前に!」
「はい」

「シン、いくぞ」「ええ」
　二人は礼をすると、コートをすばやく着込んで、行政府の外へと向かった。

続く

NEXT PHASE5 　閉ざされた道

「すまない。私もこれ以上ここにとどまっているわけには行かなくなったのだ」
「わかります。条約締結をなんとしても成し遂げたかったが、今の状況では無理でしょう」
　デュランダル議長の乗るシャトルはすでに、発射の準備が整っていた。シャトルを護衛する二体のザクと、それを補佐するために急遽オーブが編成した部隊のパイロット達はすでに乗り込んでいる。
 「申し訳ない。――どうだろう、そちらでプラントへの使者を立ててはくれないか。条文は、ここに残るものとオーブとで話し合って決めてもらっていい。調印はすぐにでも、私が行うから」
　排気の巻き起こす騒音のなかでも、はっきりと聞こえる声でデュランダル議長は言った。
「本当ですか?　それはありがたい。すぐにでも、作業に取り掛かります」
　カガリとデュランダルは硬い握手をかわした。

　※ 　

　数日後、オーブ軍基地食堂。　食堂はオーブ兵達で埋め尽くされている。ユニウスセブンが落下したとはいえ、被害のなかったオーブの日常はいつもと代わりのないものだった。訓練を終えた兵士達が、談笑しあっていた。
　シンも今日の午前中の射撃訓練を終え、空腹を満たすべく、食堂に来た。プレートを持って並んでいると、好物が目に飛び込んできた。それをとろうと手を伸ばすと、誰かの手とぶつかってしまった。
　「アレックス・ディノ曹長」　「シンか?」
　そういって気まずげに口をつぐむ。互いにしゃべらぬまま、すべての料理を皿にのせた。
「まあ、元気そうで何よりだな」
「そちらこそ、――俺より刑期が短かったようですから」
　思わず口をついて出てしまったシンの言葉にアレックスは顔をこわばらせ、ああと口の中で小さくつぶやいた。

 　隊ごとに指定の座席があるせいで、シンは、アレックスのはす向かいに座らなければならなかった。黙々と食べ物を口に運んでいると、ハイネ一佐が近寄ってきた。

 「カガリ・ユラ・アスハ代表がお呼びだ」
「わかりました」
　食事は半分も残っている。しかし、アレックスは急いで立ち上がり、口をぬぐった。
　シンは、アレックスがこの場から離れることに内心ほっとしてため息をついた。
「おい、お前もだぞ」
「えっ?」
　シンは自分の胸を指差し確認を求めると、ハイネは首を縦に振った。戸惑いつつ席を立ちアレックスの後ろについた。
　宿舎を後にし、行政府へと向かった。

「いったい何なんですか?」
「行けば、わかるさ。もしかして、アレックスは知っているのかな」
「ええ、昨日すこし聞きました」
「やっぱり、代表の『ナイト』は違うねぇ」
　行政府の建物の入り口には、ユウナ・ロマ・セイランがいた。にやけた表情をしている。
「セイラン副代表……」
　アレックスは苦々しげに敬礼をした。
「代表のお気に入りはいいねぇ。いろいろと優遇してもらえてさ。今。オーブにいられるのも、代表のおかげだよね」
「言葉が過ぎますよ」
　ハイネ一佐は、通り過ぎる間にユウナを諌めた。
「本当のことだろう?」
　反省するそぶりなどなかった。
　「曹長は、代表の『ナイト』ってどういう意味ですか?」
　「シ、シン」
　アレックスは、顔を赤らめ動揺している。自分の質問の意味に気づいていないシンは、わけがわからずアレックスを見ていた。
「聞いちゃいけなかったですか?」
「まあ、いろいろとな」
　ハイネは、笑ってごまかした。
　※
「よく来てくれた。お前達二人に頼みたいことがある」
「は」
「ここに、オーブとプラントの友好条約の書類がある。これをもってプラントへ行って欲しい」
「はい」
「俺もですか?」
　神妙に受け止めたアレックスの横で、シンは、戸惑いを隠せなかった。
「そうだ。これは、デュランダル議長たっての希望でもある。もちろん、代表会議でも承認されていることだ。プラントは初めてか?」
「はい――、だと思います」
「そうか、では宇宙から見てきてくれ、この星の様子を」
「しかし、こんな大役、いまさら……」
「いやなのか?」
　口ごもるシンにカガリが近づいた。と、シンは顔を上げカガリを睨みつけた。
「いやじゃありません! でも、この前は出してもらえなかったのにっ」
「それは、この前はあの事件の後だ、やむを得なかった」
「だけど、アレックス曹長だけ解放されたじゃないですか! 俺も、俺もテロリストと戦いたかったのにっ」
「シン、やめろ。行動の賛否は別として実際行動してしまったのは、お前だ。アレックスじゃあないぞ」
　ハイネ一佐が口を挟んだ。
「だけどっ! オーブがユニウスセブンの欠片粉砕に成功したのは、たった一個じゃないですかっ、後はみんなやられたんだ。オーブ軍は弱いからテロリストに負けて防ぎきれなかったんだっ」
「それはーー」
「俺が、俺がこの前のMSで出ていれば違ったかもしれないのに」
「しかし、強すぎる力はまた戦いをよぶ」
「じゃあ、あのMSは何だ? あんただってわかってるんだろ。弱いままじゃあ、オーブの中立は守れないって。あんた矛盾しているよっ。――そんなんだから、国を焼かれるんだあんた達が無能だから」
「侮辱するなっ。当様は、自らの命を捨てもオーブの誇りを守り抜いたんだぞ」
「誇りだ? 連合のオーブ侵攻の戦闘に巻き込まれて俺の家族は死んだ。人の命より大切なのか。オーブの誇りはっ」
「しかし――」
　カガリは、ウズミが市民の避難を確認したという報告を受けていたのを知っていた。だが、燃えるような瞳の少年の真剣な眼差しに、言い訳を言うことをためらった。しかし、謝罪の言葉を口にすることもなかった。
「代表……。すまないが、今回の具体的な計画について話してくれないか?」
「あ、ああ」
　アレックスの助け舟のおかげでカガリはどうにか話を本筋に戻すことができた。
「明後日、10:00に発射する政府専用シャトルに乗ってプラントのアプリリウス宇宙港へ。そこから、プラント最高評議会会議場にある議長室へ向かって欲しい。そこで、このオーブ・プラント間友好条約にサインをもらうんだ」

 ※

 　10:00 　オーブ

「それでは、よろしく頼んだぞ｣
「おおせつかりました｣
　シンとアレックスは、黒い丈の長いコートに身を包み、普段着慣れぬスーツに身を固めていた。「じゃあ、元気で行ってこいよ。必ず戻るんだぞ!｣
「ハイネ一佐、大げさですよ」
「そうか? 悪い悪い」
　大声で笑うハイネを見て、シンは心にわだかまっている不安が晴れていくような気がした。
「それにしても、どうしてアレックス曹長と俺なんでしょう……」
「でも、お前はデュランダル議長の推薦なんだろう?　　｣
「そうらしいですけど、でも、よく議会が承認したなと」
「政府のお偉いさんの考えは分からないな。俺は軍人だから」
ハイネは肩をすくめて笑った。
「アレックスはコーディネーターだし、それに」
　ハイネは、アレックスを見た。
「多分、そういうことなんでしょうね。いつかこういう話が来ると思ってましたが……｣
「どういうことなんですか?｣
　質問をはぐらかし、アレックスは「まあな」とだけ言った。ハイネに理由を求める視線を送るとハイネは「いつかわかるさ｣と答えた。
　　シンは、仕方なく重いトランクを引きずってアレックスの後を追いかけた。

 　シャトルが離陸した。今までの人生の大半をすごし、喜びも悲しみもしみこんだ大地から離れていく。軍の施設がもけいのように小さく見えるようになり、雲でところどころをさえぎられ、やがてオーブの国全体の輪郭があらわになった。地面よりも、宇宙空間が近くなったとき、目に入るすべての大地が緑や茶や白染まっていた。

※

 　宇宙に吸い込まれていくシャトルを見上げ、カガリは目を細めた。自分の希望を託した者が離れていくのを眺めながら、自分の父親のことを思い返さずに入られなかった。 ――父様は、間違っていたのだろうか―― 　無欠開城をすれば、たしかにシンの家族は死ななかったかもしれない。
　　しかし、あの時連合の軍事協力を受け入れるわけにはいかなかった。中立によるコーディネーターとの共存の道を立つわけにはいかなかった。
　苦悩は深く、そして、答えは見えない。

　ふと、背後に立つ人の気配を感じ、カガリは振り返った。国民服を着たユウナが、スーツの襟を直しながら、歩みよっていた。
「ユウナか。ありがとう、君のおかげで二人を宇宙に送ることができた」
「どういたしまして、僕が説得したらすんなり同意してくれたよ」
「代表選出のとき、君の父上をはじめとするセイラン派の反対が強く、もうだめかと思った」
「いやいや、いいんだよ、カガリ。僕はね、自分のためにやったんだから」
「そうなのか?」
　ユウナはアレックスやシンなどとはそりが合わなかったはずだった。
　光る瞳の奥に不審な色を見て取って、カガリは首をかしげた。
「君が自分の信頼するもの宇宙に送りたいと考えるのは自然なことだからね――そして、それは我々の理にも適ったかなったことだよ｣
　瞬間、カガリは背筋に硬質のものが押し当てられルのを感じた。
｢ユウナッ、なにを」
「僕は、計画のために不確定要素を排除したかったのさ。君に忠義を尽くす、コーディネーターであるアレックス・ディノとナチュラルとは思えない技術と無鉄砲な性格なシン・アスカ。父さん立ちもそういったら納得してくれたよ｣
｢まさか、はじめから、そのつもりで……」
　カガリは唇をかんだ。カガリに対して冷ややかな立場を崩していなかったユウナがここに来て味方をしてくれるわけがなかった。冷静に考えればわかりそうなものだったが、ここまで暴挙に出るとは想像できなかった。
「正解だよ、カガリっ! 君にはもう、うんざりなんだよ。カリスマ的存在だったウズミ元代表の娘とはいえ、偽善者の甘ちゃんはね」
　振り向くことはできなかったが、ユウナは実に嬉しそうな声を立てていて、その表情が笑顔なことは間違いなかった。
「何をするつもりだ｣　高まる心臓の音と、渦巻く不安。手のひらにはしっとりと汗をかいた。
「何もしない。ただ、君におとなしくしてもらいたいだけさ。さあ、この紙にサインを｣
　ピストルを握っているのとは反対の手がのび、机の上に一枚の紙を置いた。その紙にはこう書かれていた。

 『私、カガリ・ユラ・アスハは、健康上の理由により、本日をもってオーブ首長国連合代表の座を辞し、それを現副代表であるユウナ・ロマ・セイランに譲る』

「こんなものっ!」　しかし、この状況では、カガリは威勢を張ることしかできなかった。

 Bパートにつづく